¿Qué es la maltodextrina y para qué sirve? ¿Es segura?

La "maltodextrina" es un término que muchas personas han visto en etiquetas de alimentos o suplementos, pero no todos saben exactamente qué es.

Maltodextrina: ¿Qué es?

La maltodextrina es un tipo de hidrato de carbono de digestión rápida que proviene de la hidrólisis del almidón de cereales como el maíz, el trigo, el arroz o la patata. Este proceso de hidrólisis implica la ruptura de las largas cadenas de almidón en cadenas más cortas, que son moléculas de glucosa más pequeñas, resultando en un polvo blanco y muy soluble en agua.

No tiene un sabor dulce prominente, lo que la hace útil en una variedad de productos sin alterar su sabor inherente.

A nivel químico, se clasifica dentro de un rango de "equivalente de dextrosa" (DE) que mide cuánto se ha hidrolizado el almidón. Generalmente, la maltodextrina tiene un DE menor a 20, lo que significa que contiene menos del 20% de azúcares simples, a diferencia de productos como el jarabe de glucosa que tienen un DE más alto.

La maltodextrina en la industria alimentaria

La maltodextrina se encuentra en numerosos productos alimentarios, como aditivo, debido a sus propiedades para mejorar la textura, sabor y conservación de los alimentos.

Mejora de textura y sabor

Actúa como un agente de carga que ayuda a mejorar la textura de los alimentos procesados, haciéndolos más cremosos o consistentes sin añadir un sabor dulce significativo. Esto la hace ideal para productos como yogures, helados y sopas donde se desea mantener la consistencia sin alterar los sabores originales.

Conservación

Se emplea para aumentar la vida útil de los productos. Funciona absorbiendo agua y así reduce la actividad del agua en los alimentos, lo que ayuda a inhibir el crecimiento de microorganismos y prolonga la frescura de los productos empaquetados.

Reducción de costes

Es un ingrediente relativamente económico y eficaz para aumentar el volumen de los alimentos, lo cual es beneficioso desde el punto de vista de la producción. Esto permite a los fabricantes ofrecer productos a un costo más bajo manteniendo o mejorando la calidad percibida.

Maltodextrina en la nutrición deportiva

Más allá de su uso en la industria alimentaria, se ha establecido también como un suplemento popular entre los deportistas debido a sus propiedades como carbohidrato de rápida absorción. Este suplemento es especialmente valorado tanto en el ámbito de la musculación como en los deportes de resistencia por sus beneficios específicos en el rendimiento y la recuperación muscular.

Para el gym

Después del ejercicio, los músculos necesitan reabastecer su glucógeno, la principal fuente de energía almacenada, para reparar las fibras musculares y fomentar el crecimiento.

El consumo de maltodextrina, por su alto índice glucémico, permite una rápida liberación de glucosa en la sangre, lo que no solo proporciona una fuente inmediata de energía sino que también estimula la liberación de insulina. La insulina es una hormona anabólica que ayuda a transportar los nutrientes, como la glucosa y los aminoácidos, a las células musculares, facilitando así la recuperación y el crecimiento muscular.

Para deportes de resistencia

Que sea en ciclismo, maratón o triatlón, mantener un suministro constante de energía es fundamental para el rendimiento.

La maltodextrina es ideal para estas actividades debido a su capacidad para proporcionar una liberación prolongada de energía. A diferencia de los azúcares simples que pueden causar picos y caídas bruscas en los niveles de azúcar en sangre, la maltodextrina proporciona energía de manera más equilibrada y sostenida, lo que es esencial durante los esfuerzos prolongados.

También se caracteriza por su baja osmolaridad, lo que significa que se digiere y se absorbe bien, minimizando el riesgo de problemas gastrointestinales que pueden ocurrir con otros carbohidratos durante el ejercicio prolongado.

Otros usos, ventajas o beneficios

Gracias a sus propiedades, también posee aplicaciones interesantes como complemento alimenticio en otros contextos:

Control glucémico

Como carbohidrato de digestión rápida, puede ser útil en tratamientos dietéticos donde se requiere un aporte energético rápido pero controlado (por ejemplo en algunos casos de hipoglucemia o en dietas para personas con diabetes tipo 2).

La administración de maltodextrina puede ayudar a gestionar los picos de glucosa en sangre, ofreciendo un suministro de energía más estable comparado con los azúcares simples.

Soporte en dietas de aumento de peso

Para individuos que necesitan subir de peso, ya sea por condiciones médicas que causan desnutrición o por requerimientos de aumento de masa muscular (fuera del ámbito deportivo), puede ser un complemento efectivo.

Su densidad calórica y la facilidad de ser añadida a diferentes alimentos y bebidas la convierten en una opción práctica para incrementar la ingesta calórica sin generar saciedad excesiva.

Uso en productos dietéticos y de conveniencia

Se emplea en la formulación de productos dietéticos no solo por su capacidad para modificar la textura y el sabor sin añadir un exceso de calorías, sino también porque puede ser un relleno útil para aumentar el volumen de alimentos bajos en nutrientes, ayudando a mejorar la sensación de saciedad en dietas reductoras de peso.

Otras condiciones médicas específicas

En el contexto clínico, es ideal para pacientes que pueden necesitar energía rápidamente accesible, como aquellos que se recuperan de cirugías o que están bajo tratamientos que afectan la absorción de nutrientes. Además, su uso como fuente de calorías en dietas enterales o parenterales es común, dado que no irrita y se absorbe eficientemente.

¿Cómo y cuándo tomar maltodextrina?

Antes del ejercicio

Para ayudar a cargar los depósitos de glucógeno en los músculos, lo que es especialmente útil para actividades de resistencia prolongada o de alta intensidad. La recomendación es tomarla aproximadamente 30 a 60 minutos antes del ejercicio para maximizar la disponibilidad de energía sin causar malestar estomacal.

Durante el ejercicio

Para los entrenamientos prolongados, como maratones o largas sesiones de ciclismo, la maltodextrina ayuda a mantener un suministro constante de energía. Se puede mezclar con agua para crear una bebida isotónica que aportará energía de manera gradual, evitando los picos y caídas de azúcar en la sangre.

Después del ejercicio

Después de entrenar, tomar maltodextrina permite reponer rápidamente los niveles de glucógeno muscular. Consumirla dentro de los 30 minutos posteriores al ejercicio en combinación con proteínas (como un batido de proteínas) puede acelerar la recuperación y promover la síntesis de proteínas musculares.

Riesgos asociados a la salud y contraindicaciones

Aunque se utiliza ampliamente tanto en alimentos procesados como en suplementos deportivos, no está exenta de potenciales efectos secundarios o riesgos asociados con su consumo:

• Efectos sobre el azúcar en sangre: el alto índice glucémico (IG) significa que puede causar picos en los niveles de azúcar en la sangre poco después de su consumo. Esto debe ser una preocupación para personas con diabetes o para aquellos que están gestionando sus niveles de glucosa por otras razones médicas.
• Impacto gastrointestinal: generalmente es bien tolerada, pero en algunos casos puede causar problemas digestivos (especialmente cuando se consume en grandes cantidades). Esto se debe a que la rápida fermentación de la maltodextrina por las bacterias en el colon puede producir gas y otros subproductos que causan molestias.
• Riesgos de alergias y sensibilidades: esto es más probable si la maltodextrina proviene de maíz o trigo, a los cuales algunas personas pueden ser sensibles o alérgicas. Los síntomas de una reacción alérgica pueden incluir erupción cutánea, picazón, dificultad para respirar y otros síntomas graves que requerirían atención médica inmediata.
• Consideraciones sobre los organismos genéticamente modificados (OGM): la maltodextrina a menudo se deriva de cultivos que pueden ser genéticamente modificados, como el maíz. Para aquellos que están tratando de evitar los OGM, buscar maltodextrina certificada como no-OGM (o proveniente de fuentes como la tapioca).

Consejos para el consumo seguro

Para minimizar los riesgos, es aconsejable:

• Consumir en moderación y dentro del contexto de una dieta equilibrada.
• Las personas con diabetes o problemas de insulina deben consultar con un profesional de la salud antes de incorporarla en su dieta.
• Optar por productos que certifiquen no contener OGM.
• Estar atentos a las señales del cuerpo y reducir el consumo si se experimentan efectos secundarios.

¿Cómo reemplazar la maltodextrina?

Para aquellos interesados en evitar la maltodextrina, existen varios sustitutos naturales que ofrecen beneficios similares sin los efectos del alto índice glucémico:

Para cocinar y hornear

En la cocina, especialmente en recetas que requieren un agente espesante, se pueden utilizar:

• Pectina: comúnmente utilizada en la elaboración de mermeladas y jaleas, la pectina es un tipo de fibra soluble que ayuda a espesar las preparaciones sin necesidad de azúcares añadidos, lo que la hace ideal para recetas bajas en calorías.
• Arrurruz: este polvo fino se deriva de la raíz de varias plantas tropicales y es excelente para espesar salsas, sopas y postres. Es muy digestible y no altera el sabor de los alimentos.
• Tapioca: proveniente de la raíz de yuca, la tapioca es útil en postres, panes sin gluten y como sustituto de la maltodextrina en productos horneados, añadiendo una textura suave y agradable.
• Gomma guar: este polisacárido natural se extrae de las semillas de la planta de guar y es útil para espesar y estabilizar alimentos, además de mejorar la textura de productos lácteos y helados.

Para deportistas

Si buscas fuentes de energía rápida pero no quieres tomar maltodextrina, también hay alternativas:

• Barritas y bebidas energéticas naturales: optar por productos hechos a base de ingredientes naturales como miel, jarabe de agave o sirope de arce, que proporcionan glucosa de rápida absorción pero con un perfil nutricional más completo y menos procesado.
• Preparaciones caseras: crear bebidas energéticas caseras utilizando jugo de frutas natural, agua de coco para la hidratación, y una pizca de sal para los electrolitos. Es una alternativa saludable a las bebidas comerciales con maltodextrina.